2053年新年会02

　2053年の始まり。つまりは新年会が、中華街にある竜花楼酒家にて行われていた。
　フレッシュの大量流入を受けて初となる正月は、これ以上にない賑やかさを見せている。

「十辛だとけっこ口んなか痛めでよき」
「え、い、痛いのが良いんですか！？」
　花祀あまね（r2n000012）が刺激強めの麻婆をぱくつく横で、セリエラ・ギリエ・メリシエル（r2p002789）が甘いココアを片手に信じられないものを見る目をしている。
　会場の空気が変わったのは、その時だった。
　店の扉が開かれ、入り込んだ冷たい風に振り返ると王条かぐら（r2n000003）が立っている。
「お、新年から皆集まってるね。どうかな？　盛り上がってるかな？」
　K.Y.R.I.E.室長の登場に一部の者がざわつく中、鳳菖蒲（r2p000556）が冷静に頭をさげた。
「おや、新年明けましておめでとうございます」
　室長も新年会に？　という視線を向ければ、桜庭アンジェリーナ（r2n000035）がその後ろから姿を見せる。
「新年会の会場というのはこちらでしょうか？　まさか室長様までいらっしゃっているとは」
「結構人いるなぁ」
「確かに……」
　そのまた後ろから、樋屋雲雀（r2n000089）がのんびりとした様子で顔を見せる。
　彼の言うように店内は人でいっぱいであった。運送やの仕事を終えた三鉄駆（r2p001088）も顔を出しに来たようだが、空いている席を探すのも一苦労といった様子である。
「……人が一気に増えましたね。麻婆豆腐、辛いやつ頼んでる人もいるから、気を付けて」
「辛いのはなぁ、痛いよなぁ……」
　矢風・初雪（r2p000958）があまね同様真っ赤な麻婆豆腐をすくいながら振り返ると、香りだけでも辛い気分になってきたのか雲雀が目を細めた。
「辛いものは平気ですね、私は。痛いだけなら我慢できるので。
　苦いものや酸っぱいものは、後でお腹が痛くなる事が多いので苦手ですね」
　赤井朱音（r2p001714）がその話題に加わると、興味深そうにかぐらたちもテーブルにつく。
「辛いのあんまり得意じゃないけど好きなんだよね」
　痛みすら伴う辛さにしびれながら楽しんでいると、Beatrice Carmina（r2p004365）が指で宙に文字を描いた。
「『こんばんは、かぐらちゃん』」
　そしてさりげなく注文していたヨーグルトを横に置く。
「『辛いものって、なかなかどうして食べたくなるんだよね。わたしも食べてみようかな。どこにあったの？』」
「辛っ……！？」
　手早く食事を終えて席を立とうとしたフィレイナ（r2p005141）が、うっかり激辛の麻婆豆腐を口にして、フードを目深に被り直しつつも慌てて水を飲んでいる。
　あれは誰だろうとすれ違い、ラフィ・Ａ＝Ｆ・マリスノア（r2n000017）もテーブルについた。
「あ、ジャスミンティーっていい香りでおいしいよね、私これ好きなんだ」
　回りが激辛料理に痺れているなかでなんともマイペースである。おかげで回りもペースを取り戻したのか、話題も徐々に別のものへと移ろいでいった。
　そこへ、新たに扉が開かれる。
「何のお話？　人類？」
「予算の話でしょ？」
　ナナ・シドール（r2p001063）と紫崎天子（r2p001137）が店に入ってきた。
　確かに直前までお金の話をしていたらしい。といっても『涼介君自分だけ贅沢するからなー』という話である。
「お金は大事だぞ。特大の望遠鏡買うのにどれだけ必要だと思っている。だから予算を増やしてだな……」
「やはりあの市長と居ると疲労も溜まりやすいんでしょうね」
　時谷雨竜（r2n000050）が重々しい口調で言った。Bullet Salvación（r2p004480）がさもあらんといった様子で頷いている。『あの市長』の部分に共感がもててしまうのは、皆の記憶にも色々と新しいからだろう。
　回りの者たちがそれこそ辛いものでも食べたように目を瞑った。
　辛いは辛いでも世知辛い話なのだった。
「こんばんわだ……なんだ？　市長を増やす？」
　そこへ、こんな日でも仕事をしてきたらしい小石川恵（r2p000181）が加わった。会話を断片的に聞いたせいで変な混ざり方をしたらしい。
「違うよ、室長を増やすんだよ」
「三人にね」
「なんだって？」
　困惑していると、エドワード・ルイス（r2p000459）が落ち着いた様子で顎に手を当てた。
「泣いてる室長が三人に増えたら流石の市長も心を痛めて……いや変わらなさそうだなあの人」
「私が増えたら賭け金が3倍になりますっ！」
　ワインオール・クラフトラヴ（r2p004817）が華やいだ声をあげた。なるほどと言う顔で振りかえる恵と駆。
「私が増えたら医療行為も捗っていいな」
「あ、でも俺、多分自分がいたら殺し合い始める」
「結果お年玉が……0倍です！」
「差し引きで駄目な方向にいってない？」
　話がまたもやおかしな方向に傾こうとしたところで、Aria＝Penlife（r2p000067）がばーんと扉を派手にあけて現れた。
「ただ酒が飲めると聞いて！」
　振り返り、歓迎の意思を示すレイヴンズたち。
　なんだかんだで、賑やかなればそれでよし。マシロ市は今年も変わらず元気いっぱいなのであった。
　ことしもよろしく。そんな声が交わされながら、新年会は暮れてゆく。